数位身着长袍、头戴兜帽的祭司围成一个圈，将马克西姆斯围在中心。女祭司手捧由头盖骨磨成的、镶嵌着宝石的骨碗，用手指蘸取碗中液体，在诸位祭司的咏唱中将其涂抹在马克西姆斯的脸颊与胸膛上，熟练地绘制成一个个复杂到令人头晕目眩的图案。后者半跪在地上，皱着眉头，不耐烦地接受着女祭司那繁琐的仪式流程——这些仪式与符号中的许多都因为时间的流逝，以及历代祭司的补全面目全非，但是从巫术的角度来看，其中的关键指向性信息并未丢失，甚至可以说相当完整。也就是说，这是一个完整的巫术仪式，但马克西姆斯对此一无所知，他的目光已经被高台上的那把巨剑深深吸引。

    正如他在梦中所见的那样，那把巨剑闪烁着超自然的银色微光。

    祭司们咏唱着黑暗之王、真理之神、超越时间与空间的强大存在垂青于受术者。在武装人员惊讶的目光中，另外几名祭司走上来，用手中由装甲板打造的匕首割开了那些参加仪式的祭司的喉咙，而后者则满脸微笑、带着幸福与满足死去，泊泊流淌的血液涌进地上刻画的圆形法阵。女祭司的声音突然变得高昂、颤抖，端的愉悦从脚尖开始沿着脊髓蹿向大脑，手中的骨碗摔到地上。她的双眼失去了焦点，像是看到了某种现实宇宙不存在的事物，她甚至因此失禁，瘫软在地上不停地抽搐。

    马克西姆斯睁开眼睛，发现自己并不在那座贫民窟神庙。

    作为王室最强大的读心者，他接受过最严格的心灵能力训练和灵能训练，在大多数情况下能够控制自己的能力，也能在必要时刻察觉到他人的灵能力量。但是这一次，无论他怎么回忆睁开眼睛之前的事，他隐约记得自己的父亲和母亲召唤自己前往王室居住地深处。从他出生起，那片地区就被列为禁地，无论他询问哪一位王室成员都无法获得确切答案，就好像某些信息被从他们的脑中抹去——马克西姆斯能够明白这代表着什么。他曾经故意伤害一只小动物，然后抹去几分钟前的回忆，那只小动物又会像是什么事都没有发生那样靠近他——王室中有权力这么做的人只有他的父亲和母亲，阿提兰之王和王后，这代表着他们有些信息不像让人知晓。

    “你一直很聪明，马克西姆斯，你或许从其他人口中的只言片语推理出了部分事实。我很抱歉，我一直未能告诉你实情，此刻无论你推理出了什么信息都且暂时忘记，因为会告诉你所有事实，没有丝毫隐瞒。你有一位兄长，马克西姆斯，他是我与你的母亲在一百年前孕育的长子，但由于他的能力太过危险，会对任何人乃至阿提兰带来危险，因此他不得不待在隔离房里。”

    “我有一位兄长？”马克西姆斯兴奋地抬起头，迅速将自己的疑虑抛之脑后，“真的吗？”

    “他见过襁褓中的你，他很喜欢你。”阿贡国王面带微笑，“你愿意见一见他吗？”

    “当然，他是我的兄弟。”马克西姆斯毫不犹豫地回答，“我可以带上美杜莎吗？她说不定会乐意见到他！她是我未来的妻子，如果这件事我将知晓，那么未来的王后也必将知晓。”

    阿贡国王神情复杂，最后还是点了点头。

    马克西姆斯坐在火堆旁，他从未见过的密林被深沉寂静的夜幕笼罩。火堆中的树枝噼啪作响，烧红的炭枝冒着白烟从篝火尖端坠落。他并非孤身一人，有数位疲惫的旅人与他一同分享温暖的篝火，他们身披厚实的旅行斗篷，面部隐藏在兜帽之下，就连火光也无法照亮，在他们身边斜靠着一把马克西姆斯无比眼熟的银色巨剑。马克西姆斯感觉自己认识这些旅人，即便他暂时想不起他们的名字，可他却对这些人有着无比熟悉的感觉，就好像自己从出生起就认识他们。

    “到这来，朋友。”马克西姆斯看向火光无法照亮的黑暗，在那里道路尽头有一个高大的身影，与其他旅人一样身披厚实阴影。“我愿与你在这寒冷的冬夜分享温暖。”

    陌生旅人缓缓走来，站在篝火前，马克西姆斯很确定自己并不认识他。

    “你知道什么是冬夜吗？”伴随着手臂的动作，陌生旅人的斗篷微微翻起，马克西姆斯看到那件斗篷下隐约闪烁着金色微光，“你知道投入篝火的树枝来自哪棵树吗？确切来说，你知道什么是树吗？”

    “为什么要关心这些？”马克西姆斯问道，“这天气很冷，篝火很温暖。对于漫长的旅途来说，还有什么能比这更重要的吗？”

    陌生旅人依旧站着，他稍稍抬起头，让马克西姆斯看到他那张高贵的面容。“你可曾经历过冬日，马克西姆斯？”他问道，“漫长的冬季，所有事物都被大雪覆盖，山中小屋被积雪覆盖犹如雪白的坟墓。空气无法进入小屋，燃烧的壁炉不断消耗着氧气，大门被压得紧实的雪堆死死堵住，屋中之人无法寻得食物与空气，只能眼睁睁地看着自己缓慢窒息然后死去。”

    “你为什么要说这些？”马克西姆斯此刻有些生气，“如果你不愿意分享篝火，那么就离开吧！”

    “看清楚篝火中的柴薪，马克西姆斯。”马克西姆斯下意识低头，发现篝火中的并非树枝，而是一支支被斩断的手臂和腿。在篝火顶端，则是一颗被火焰舔舐得焦黑的骷髅。陌生旅人转头看向围坐在篝火旁的另外几人。“这是人类的事务，你们最好现在就离开。”

    “不。我们向你伸出了友谊之手，可你却拒绝了它。”马克西姆斯听到其中一人开口说话。那是他从未听过的声音，带着无尽的屠杀与狂怒。“我们可以失败无数次，但你只有一次机会。这个宇宙属于我们，你永远不可能获得胜利。现在你还有机会，成为我们中的一员，只要你坐在篝火旁边。”

    “不，我拒绝你们，永远。”陌生旅人轻声说道，“我宁可走进永夜，举起火把，也不愿意分享你们的污秽。”

    另一位旅人握住篝火旁的银色巨剑，将其放入马克西姆斯手中。

    “伟大的灵魂之海中命运已然书写，你将会成为我们中的一员，或早或晚，就如同其他尚未出生的神祇。你大可不必如此敌视我们，我们只不过是以太之海的意识延伸，而你无法反抗命运。你的所作所为都将迈向预言，因为这一切都是命运，你无法反抗你自己。”

    “走吧，这一次我们的棋局结束了。”陌生旅人抬起头，马克西姆斯看到他那张由世间无数君王汇聚而成的高贵脸庞写满狂怒，一柄剑鞘中的金色巨剑别在他的腰间，而他则紧紧握住剑柄，“离开这里！”

    “这可不一定，我们无处不在，你和人类永远无法摆脱我们。”